Неподалік Кракова, дорогою до Львова, є місце куди намагаються потрапити туристи з усього світу. Це знаменита соляна шахта. Вона занесена до списку світової культурної спадщини ЮНЕСКО.
Сіль у Величці почали добувати дві тисячі років тому, на рубежі старої і нової ери. З соляних джерел черпали розчин і варили в глиняних котлах. З часом джерела стали поглиблювати, з'явилися соляні колодязі, а глина поступилася місцем залізним декам. Приблизно 700 років тому у Величці з'явилася перша шахта. Та, яка приймає сьогодні туристів, - шахта Даниловича - не найстаріша, її почали експлуатувати в XVII столітті, а в 1935 р. пристосували для екскурсій. Всього тут кілька десятків шахт, і за століття під землею утворилося більше двох тисяч вироблених печер. Вони розташовані на дев'яти рівнях, або поверхах, і з'єднані між собою тунелями загальною протяжністю близько 200 км. Тутешнє родовище складається ніби з двох частин: на першій сіль збереглася у вигляді окремих брил, а нижче вона йде пластами, які перемежовуються шарами мулу і піску. Найбільш цікаві майстерно оброблені камери верхніх поверхів. Весь цей багатоповерховий лабіринт тягнеться зі сходу на захід на 10 км, причому з кожним роком зростає, тому що копальні Велички діючі.
Вироблення, куди тепер водять туристів, нагадують про важку ручну працю багатьох поколінь шахтарів. Щоб запобігти обвалам, гірники завжди залишали в спорожнілій підземній камері міцний соляний панцир, який потім і дозволив художникам дати волю фантазії.
Вибухонебезпечний метан, пожежі і обвали в свій час забирали життя кожного десятого шахтаря, тому триста років тому тут з'явилася перша підземна каплиця Св. Антонія. Шахтарі були впевнені, що цей святий підказує їм, де потрібно копати, щоб знайти черговий соляний пласт. І фігура святого, і Діва Марія з немовлям, що прикрасила каплицю, вирізані з солі. Перше богослужіння тут відбулося в 1693 р. Йдучи на роботу, гірники хотіли заручитися підтримкою небесних покровителів.
Маленьким підземним охоронцям порядку присвячений грот Гномів. Забавні бородаті чоловічки прикрашали сірі соляні скелі білими наростами, а очолювала цей таємничий народець Господиня солі, красуня Белічка. Вона жила в підземному палаці з соляних кристалів і не старіла: виявляється, сіль зберігає не тільки дерево, але й молодість ...
Істинне прикраса шахти – каплиця Св. Кінги. Згідно з переказами, принцеса Кінга жила в XIII в. і була дочкою угорського короля Бели IV. Вона вийшла заміж за князя Болеслава Сором'язливого. Готуючись до переїзду до Польщі, Кінга дуже хотіла крім посагу для чоловіка привезти з собою такий весільний подарунок, який міг би порадувати всіх підданих. Вона дізналася, що країна у Вісли багатолюдна і багата, але в ній не вистачає солі, яка цінується там на вагу золота. На батьківщині принцеси солі було багато, і коли вона розповіла про своє бажання батькові, той віддав їй у придане соляну шахту. Тоді Кінга, ведена чудесним натхненням, кинула в цю шахту свій обручку. А коли вона зі своєю свитою під'їжджала до Кракова, то знову під впливом того ж почуття веліла копати глибоку яму, вказавши точне місце. На глибині декількох десятків ліктів знайшли велику соляну брилу, а в ній - чарівний перстень королеви. Відкриття виявилося дуже цінним, бо чим глибше копали, тим більше знаходили солі. Її вистачило не тільки всім підданим, але і їх нащадкам залишилося чимало.
Приміщення, де розташувалася каплиця, - одне з найбільших і вражаючих підземель Велички; його площа 54 x 17 м, а висота 10-12 м. У 1895 р. печеру вирішили перетворити в підземний храм. У ньому все зроблено із солі: «паркетна» підлога, стеля, стіни, три вівтарі, дві бічні каплиці ... Роботу над вівтарем і скульптурами почали талановиті шахтарі – брати Юзеф і Томаш Марківські. Центральна фігура – не Діва Марія, а принцеса Кінга. Юзеф зробив її фігуру з прозорої солі, тому що в народній пам'яті вона залишила світлий слід. Акустика в храмі прекрасна, і тепер тричі на рік тут проходять урочисті меси. Багато охочих і повінчатися в цій підземній каплиці: адже сіль відвіку була символом симпатії і вірної дружби.
Тут виробляють відомі у всьому світі сорти високоякісної солі - йодисту, дієтичну, кам'яну сіль з мікроелементами, косметичну ... До того ж все це можна купити тут же, на туристському маршруті, в печері Вісла, яка нагадує одночасно і затишне кафе, і міський магазин. Тут можна відпочити, пообідати, придбати путівник і сувеніри. Та й просто посидіти теж корисно, тому що тутешнє повітря має цілющі властивості. У 1964 р. у Величці організували навіть підземний санаторій, де лікують астму. Тож коли ви хочете побачити вражаюче підземне королівство, то приїздіть і просолюйтеся на здоров’я.
Серед солі разом з "ТАТУР" блукав Костянтин Климчук
